Avant de continuer, je tiens à préciser qu'il sagit là d'une course d'alpinisme et non d'une randonnée. La voie normale est cotée PD (peu difficile) et le Couloir Coolidge est coté AD (assez difficile). Il faut donc de très solides bases d'alpinisme pour se lancer dans une telle course et en cas de doute, ne pas hésiter à s'offrir les services d'un guide de haute montagne. C'est cette derniere option que j'ai choisi et j'ai eu la chance d'être emmené par Jonathan Isoard, un excellent guide qui a su juger de mes capacités et me faire prendre le Couloir Coolidge alors que je ne m'en serai jamais cru capable.

Bref, attaquons le vif du sujet. Avant de partir de Valloire pour le Pré de Madame Carle, il faut passer par la case "préparation du matériel". Piolet, crampons, casque, lampe frontale, bâtons, deux polaires (il peut faire très froid), coupe-vent, chaussures d'alpinisme, chaussettes chaudes, pantalon d'alpinisme, crème solaire, lunettes de Soleil, matériel d'encordement, argent pour le refuge ... Une fois que tout est prêt, on part pour le Pré de Madame Carle, point de départ de la course. Il faut environ 2 heures pour s'y rendre depuis Valloire. Pour ma part, j'avais rendez-vous avec mon guide à Ailefroide à 13h40. Ce hameau situé 20 minutes avant le Pré de Madame Carle est le dernier endroit où le téléphone portable passe, ce qui est plus pratique pour se joindre en cas de problème. La veille de mon trajet, le temps s'était beaucoup rafraîchi et il avait neigé. Tous les sommets avaient blanchi et il restait un peu de neige sur la route. Heureusement, en passant le Col du Galibier, les températures étaient bien plus élévées, même si elles restaient très fraîches pour la saison.

Une fois au Pré de Madame Carle (pensez à prévoir 2€ pour le parking), dernière petite vérification du matériel et c'est parti pour le Refuge des Ecrins. Ce dernier se trouve à environ 9 km de marche pour 1300 mètres de dénivelé.

Le début de l'itinéraire est un chemin très bien tracé qui monte vers le Refuge du Glacier Blanc. En chemin on passe à une bifurcation qui permet de rejoindre le Glacier Noir.

En chemin les marmottes sont très (trop) curieuses.

Au moment de franchir le Torrent du Glacier Blanc, le chemin redescend un peu. Une passerelle nous permet de passer facilement le torrent. On arrive alors rapidement à l'ancien Refuge Tuckett, puis juste derrière un replat avec un petit lac, une courte montée mène au Refuge du Glacier Blanc.

Une fois au Refuge du Glacier Blanc, on continue le chemin pour aller prendre pied sur le glacier, au meilleur endroit en fonction des conditions du moment.

Arrivé au glacier, on s'équipe (crampons, encordement) et c'est parti. Il faut maintenant remonter le Glacier Blanc jusqu'au pied du Refuge des Ecrins. Il n'y a pas énormément de dénivelé et il suffit donc juste de bien faire attention aux crevasses.

Malheureusement, en montant au Refuge des Ecrins le premier jour, les nuages étaient présents assez bas. On ne voyait donc pas "l'objectif".

Une fois sous le Refuge des Ecrins, il faut faire une centaine de mètres de dénivelé dans un chemin rocheux pour le rejoindre.

Cette "ascension finale" du premier jour se fait très rapidement.

Une fois au Refuge des Ecrins, il n'y a plus qu'à manger et à se reposer pour le lendemain. Pour ma part, je comptais manger et aller me coucher tout de suite après, mais mes plan ont été contrecarrés par une rencontre inatendue : en cherchant Jonathan dans la grande "salle commune" du refuge, je suis tombé nez à nez avec un ami d'école que je n'avais pas vu depuis 3 ans et qui vit maintenant en République Tchèque. Il était de passage en France pour quelques semaines et en a profité pour faire la Roche Faurio en famille. Du coup, à force de parler il était déjà "tard" (22h30) et la nuit allait être courte. Après avoir testé une technique de rincage de dents par fonte de glace directement dans la bouche (il n'y avait plus d'eau au refuge à cause du froid et probablement du vent), direction le dortoir ! C'est à ce moment qu'a commencé pour moi la partie la plus dure de cette course d'alpinisme : tenter de dormir. Il fallait se lever à 2h40 du matin, ce qui me laissait une bien maigre nuit de 4 heures de sommeil. Et comme toujours lorsque l'on veut dormir ... on ne dort pas. 23h30, 0h15, 0h50 ... les minutes défilaient mais rien à faire ... Les dortoirs sont organisés en rangées de 5 "lits", deux rangées de chaque côté de la pièce, une rangée en haut et une en bas. J'étais en D5, c'est à dire dans le dortoir D, côté gauche, en haut tout au fond contre le mur qui donne sur l'extérieur. Je n'avais donc qu'une seule personne à côté de moi et j'avais la chance de pouvoir profiter de la fraîcheur du mur, mais rien à faire, le sommeil ne venait pas. Près de moi quelqu'un ronflait fortement. Le chanceux ... Un peu plus loin, une autre personne n'arrêtait pas de gigoter en dormant. Comment faisaient-ils ? Pourquoi arrivaient-ils à dormir si aisément ? En même temps cette nuit là, pour ne rien mettre de mon côté, le vent soufflait très fort. Le bruit du vent sur un bâtiment m'a toujours terrorisé. D'autant plus que mon piolet, mes crampons et mes bâtons étaient restés dehors. Je les imaginais s'envoler, me forçant ainsi à annuler cette course que me tenait tant à coeur. J'imaginais également la longue montée entre les séracs, l'arête sommitale et l'éventualité de devoir passer par la voie directe. Tout ça me terrorisait et m'empêchait de trouver le sommeil. 1h30, 2h05, ... bon là ça commençait à devenir inquiétant, d'autant que la nuit précédente avait déjà été courte à cause du même stress ... Et finalement, 2h36. Cette fois c'était sûr, il n'y avait plus aucun doute à avoir : la nuit était finie, ce n'était plus la peine d'espérer quoi que ce soit. J'ai donc commencé à me lever, puis pendant que je m'habillais le gardien est arrivé : "Réveil pour la Barre et le Dôme, il est 2h40 et il fait grand beau !". Au moins cette courte nuit aura eu raison des nuages !

Après un bon petit déjeuner, on se lance donc dans l'ascension de ce sommet mythique, à la lueur des lampes frontales.

On redescend les 100 mètres de dénivelé qui nous séparent du Glacier Blanc puis on s'encorde. Il n'y avait que 4 cordées qui nous précédaient, dont une vraiment loin devant.

S'il faisait jour, on aurait une très belle vue sur la Barre des Ecrins.

Mais comme il fait encore nuit, on ne voit pas grand chose pour le moment. Le début du parcours entretient donc le suspens pour la suite.

Dès le départ, nous avons doublé 3 des 4 cordées qui nous précédaient. Puis en se rapprochant du pied de la Barre (il y a 3,5 km où le Glacier Blanc est "plat" au début), nous avons dépassé la dernière. Parfait, sauf en cas de problème, nous devrions donc avoir le sommet pour nous au moins quelques instants.

C'est au pied de la Barre (3300 m environ) que les choses sérieuses commencent : un premier passage raide très exposé aux chutes de séracs doit être parcouru le plus vite possible, sans faire de pose, pôur minimiser le temps d'exposition.

Après avoir passé la zone de chutes de séracs, un petit regard révèle les cordées qui parcourent la partie plane du Glacier Blanc dans la lueur naissante du jour.

En même temps, on peut voir toutes les Alpes se découper dans le ciel aux couleurs de l'aurore.

A 5h30, nous sommes presque sous la rimaye. Le Soleil n'est pas encore levé, mais il fait maintenant bien jour.

Dans notre dos, la vue est vraiment magique.

Pendant que l'on continue notre progression en longeant la rimaye, le Soleil se lève enfin ! Il est 6h01 précisément.

La Barre des Ecrins est alors illuminée d'un rouge flamboyant et le ciel prend un ton bleu que je n'avais jamais vu auparavant.

C'est alors que Jonathan a dit ce que je redoutais tant : "on va passer par là", tout en montrant le sommet, à la verticale au-dessus de nous.

On monte donc environ 150 mètres de dénivelé dans une pente entre 50° et 55°, à la manière d'une araignée. Une fois sur l'arête, le sommet est tout proche. Pour notre arrivée, il était 6h56, nous étions les premiers et nous avons donc eu le sommet pour nous tous seuls.

Comme d'habitude depuis un sommet, voici un tour d'horizon photographique (de la gauche vers la droite). Je n'ai pas pu faire la photo en direction de Valloire depuis le sommet à cause du vent, mais elle est un peu plus bas, depuis le sommet du Dôme de Neige des Ecrins.

Les très fortes rafales de vent au sommet nous ont obligé à écourter la pause. Je n'en menais pas large, mais à ma décharge, même Jonathan ne semblait plus totalement serein. On a donc attaqué la redescente par la voie normale, en suivant l'arête en direction du Pic Lory (4088 m), puis vers la Brèche Lory. Juste avant la Brèche Lory, nous avons descendu la pente en neige pour rejoindre la voie normale du Dôme de Neige des Ecrins, évitant ainsi la désescalade de la brèche.

Avant de redescendre, un petit détour par le Dôme de Neige des Ecrins s'impose.

Voilà voilà, c'est pour moi un vieux rêve qui vient de se réaliser. A ce moment là, je ressentais un sentiment d'accomplissement comme cela m'était rarement arrivé. Malheureusement, il fallait tout de même redescendre ... La redescente s'effectue alors par la voie normale du Dôme de Neige des Ecrins.

En passant sous le sommet de la Barre des Ecrins, on retrouve la trace que l'on a pris plus tôt pour monter au sommet par la voie directe.

La descente se fait vite et la vue est magnifique sur les Alpes en direction du Mont Blanc. C'est comme si aucune montagne n'était assez haute pour nous cacher l'horizon. En bas, le Glacier Blanc est visible presque dans son intégralité. Mais tout en profitant de cette vue, il faut tout de même rester vigilant aux crevasses.

En se rapprochant du bas de la partie verticale du Glacier Blanc, en plus des crevasses, il faut aussi rester vigilant aux chutes de séracs qui peuvent arriver dans notre dos.

Une fois de retour sur la partie plane du Glacier Blanc, il ne reste plus qu'à le redescendre, presque jusqu'au Refuge du Glacier Blanc. En chemin, il est très difficile de ne pas se retourner toutes les deux minutes pour admirer la Barre des Ecrins.

En chemin on passe sous le Refuge des Ecrins.

Pas longtemps avant de quitter le glacier, la pente s'accentue et la vallée tourne. On va alors perdre la vue sur la Barre des Ecrins. Un ultime coup d'œil s'impose alors !

Juste avant de quitter le glacier se trouvaient des cascades qui avaient gelé pendant la nuit et n'avaient pas encore eu le temps de fondre.

En sortant du Glacier Blanc, on se déséquipe avant de poursuivre le sentier en direction du Refuge du Glacier Blanc. En chemin, Jonathan me montre les faces Nord du Mont Pelvoux, du Pic Sans Nom et de l'Ailefroide. Ces parois abruptes semblent être son terrain de prédilection. Il a même ouvert une voie sur l'Ailefroide, nommée "le Reactor" et cotée ED+ ... Normal quoi !

Après le Refuge du Glacier Blanc, on redescend vers le petit lac et l'ancien Refuge Tuckett, on traverse le Torrent du Glacier Blanc, puis on redescend sur le Pré de Madame Carle.

Pendant la fin de la descente, on voit surtout le Glacier Noir, dans la vallée au pied du Mont Pelvoux, du Pic Sans Nom et de l'Ailefroide.

Il ne reste alors plus que quelques minutes avant de rejoindre le parking ...

En arrivant à ma voiture, c'était comme si une étape de ma vie se terminait, comme si une page se tournait. Avant de partir, j'ai lancé un dernier regard à la voiture de Jonathan qui s'était garé à côté de moi, en me demandant ce que ça devait être de vivre en permanence dans la montagne. Malheureusement ce n'était pas pour moi : 2 jours plus tard, il fallait que je rentre sur Paris ... En attendant, j'étais loin d'être rentré à Valloire. En quittant le Pré de Madame Carle, j'ai jeté un dernier coup d'œil à la vallée puis j'ai fouillé tant bien que mal dans mon sac pour en sortir mes sandwiches. Mine de rien je commençais à avoir une grosse faim ! J'en sortis un et il était encore tout froid. J'ai croqué dedans à pleines dents et ... Aïe ! Il n'était pas juste très froid, il était gelé ! Il avait dû faire salement froid là-haut pour que mes sandwiches n'aient pas le temps de dégeler durant la descente.

La suite est simple, on redescend la vallée en direction de la Vallée de la Durance, puis on remonte vers Briançon avant de remonter la Vallée de la Guisane jusqu'au Col du Lautaret. Il ne reste alors plus qu'à passer le Col du Galibier et on est rentré. J'aurais voulu aller jusqu'au col pour faire un dernier coucou à la Barre des Ecrins, mais il était fermé et des camions s'affairaient à déblayer quelque chose en haut (probablement suite aux chutes de neige de l'avant-veille ...). Tant pis, je l'aurais quand même un peu vue durant la montée du col.

Après cette course j'ai eu quelques temps une sensation de "fin", comme si j'avais "fini la montagne", à la manière d'un jeu lorsque l'on a battu le boss final. J'ai eu peur que la Barre ne soit mon "boss final de la montagne" et que je ne sois moins attiré par elle après ça. Heureusement, maintenant que j'écris ces lignes (plus de deux mois après), je me rends compte que ce n'est pas du tout le cas et que c'est même plutôt le contraire : ça m'a ouvert de nouvelles perspectives et ce n'était en fait qu'un début, une entrée dans "la montagne des grands". Qui sait, peut-être qu'un jour je tenterai Le Reactor ! (Mouais, j'y crois moyen là quand même ... :) ).