Sommet plus que mythique, du haut de ses 3855 m, la Grande Casse est le point culminant du Massif de la Vanoise
et du département de la Savoie. Sa voie normale passe par le Glacier des Grands Couloirs, dont la pente est
comprise entre 40° et 45° sur environ 300 mètres de dénivelé. Accrochez-vous !
Première approche
Pour ce grand classique des courses d'alpinisme, l'itinéraire s'étalera sur deux jours. Le premier jour,
on partira des Fontanettes, au-dessus de Pralognan-la-Vanoise, puis on remontera le Torrent de la Glière
jusqu'au Refuge du Col de la Vanoise, en passant par le Refuge des Barmettes et le Lac des Vaches. Le deuxième
jour, on partira très tôt à l'assaut de notre objectif, en rejoignant d'abord le pied du Glacier des Grands
Couloirs, puis en remontant ce dernier jusqu'au sommet. Pour le retour, on redescendra au Refuge du Col de
la Vanoise par le même itinéraire, puis on redescendra aux Fontanettes par le vallon du Ruisseau de l'Arcelin,
pour ne pas prendre le même chemin qu'à l'aller.
L'itinéraire commence aux Fontanettes, au-dessus de Pralognan-la-Vanoise. Avant de partir, on s'assure
d'avoir tout le matériel nécessaire : piolet, crampons, casque, frontale, corde, baudrier, argent pour le
refuge, ... Le niveau de cette course d'alpinisme étant déjà assez "élevé", si vous l'envisagez, vous savez
normalement ce que vous faites et je n'ai pas vraiment besoin de vous dire quoi emmener, vous êtes plutôt là
pour le descriptif de l'itinéraire et non pour savoir quoi prendre avec vous ... Bref, une fois prêt, on
attaque la montée au Refuge du Col de la Vanoise. L'itinéraire est relativement simple, puisque l'on va se
contenter de suivre le GR 55, jusqu'au refuge. On commence donc par prendre le chemin qui part du parking et
qui remonte le vallon du Torrent de la Glière, le long de la piste rouge des Fontanettes, en suivant les
panneaux indiquant "Refuge et Col de la Vanoise". Après une longe montée en forêt, on arrive ainsi au Refuge
des Barmettes, puis en continuant derrière celui-ci, on passe aux Chalets de la Glière, avant d'atteindre le
Pont du Chanton. Après ce pont, on arrive rapidement au très célèbre Lac des Vaches, que l'on traverse par
un chemin de pierres.
Départ (pluvieux) du parking des Fontanettes.Montée le long de la piste rouge des Fontanettes.Arrivée au Refuge des Barmettes.Les Chalets de la Glière, que l'on atteint assez rapidement après être passé au Refuge
des Barmettes.Le Pont du Chanton, que l'on traverse un peu avant d'arriver au Lac des Vaches.Le Lac des Vaches, que l'on traverse par le chemin de pierres qui affleurent la surface.
Après le Lac des Vaches, on continuer de monter jusqu'à arriver au Lac Long, puis on atteint en quelques
minutes le Refuge du Col de la Vanoise.
Passage le long du Lac Long.Arrivée au Refuge du Col de la Vanoise.
Une fois au Refuge du Col de la Vanoise, il n'y a plus qu'à se reposer et à attendre le lendemain.
Malheureusement, pour notre part, nous étions trempés jusqu'aux os et nous avons passé tout notre temps
à tenter vainement de faire sécher nos affaires. Allez hop ! Au lit, réveil prévu pour 3h30 !
L'une des chambres du Refuge du Col de la Vanoise.
Après une courte nuit, on s'arrache des confortables lits du refuge pour s'élancer à l'assaut de la Grande
Casse. Une fois tout le matériel prêt, on quitte le refuge en direction du Nord-Est, à la lueur des frontales,
pour atteindre la moraine du Glacier des Grands Couloirs, en passant au Sud du Lac Long. On remonte ensuite
un peu sur la gauche du fil de la moraine jusqu'à arriver au pied d'une paroi rocheuse. On longe alors cette
dernière en partant sur la gauche, puis dès que la pente le permet (juste avant de buter sur la falaise de
l'autre côté de l'ancien emplacement du glacier), on monte sur la droite. Parfois, on se sert un peu des
mains, mais il n'y a pas de réel passage technique ou dangereux. On atteint ensuite rapidement le pied du
Glacier des Grands Couloirs, où l'on s'équipe pour la suite de la montée. Sur le glacier, on commence par
contourner une zone de crevasse par la droite (en 2019), puis on revient sur la gauche,
pour remonter les Grands Couloirs là où la pente est la moins forte. Après environ 300 mètres de dénivelé
dans une pente entre 40° et 45° (de plus en plus pentue à mesure que la saison avance), on arrive au Col des
Grands Couloirs, entre la Grande Casse sur la gauche et la Pointe Mathews sur la droite. Malheureusement
pour nous, lors de notre passage (29 Juillet 2019), la pente était déjà en glace dans de larges portions
et nous avons dû quitter la voie normale pour rejoindre l'arête Ouest de la Grande Casse (voir la carte en
bas de page). Par cet itinéraire, la pente était de plus en plus forte, jusqu'à atteindre une portion
d'escalade rocheuse facile, en haut de laquelle nous avons pu rejoindre l'arête Ouest.
Départ du Refuge du Col de la Vanoise, à 4h45.On commence par rejoindre la moraine, bien visible sur la photo (de nuit, on la voit
beaucoup moins !).L'itinéraire à suivre, vu depuis le haut de la moraine. On prend pied sur la Glacier des Grands
Couloirs au niveau de la neige que l'on voit à gauche du centre de la photo. Le trait rouge représente la voie
normale de la Grande Casse par les Grands Couloirs. Le trait jaune correspond à la variante que nous avons dû
prendre pour éviter les plaques de glace, en rejoignant l'arête Ouest.Zoom sur notre variante, pour éviter les plaques de glace dans les Grands Couloirs (la voie
normale passe en bas à droite de la photo).Traversée dans les éboulis, après la moraine, au pied de la paroi rocheuse.Le même endroit, vu de nuit ...La zone d'escalade facile, pour atteindre le pied du Glacier des Grands Couloirs.Regard en arrière, dans la zone d'escalade facile, en arrivant au pied du Glacier des
Grands Couloirs.Arrivée au pied du Glacier des Grands Couloirs.Début du Glacier des Grands Couloirs. On contourne la zone de crevasses sur la droite.Arrivée au pied de la partie raide des Grands Couloirs.Petite pause dans la partie raide des Grands Couloirs.La sortie de la partie raide des Grands Couloirs, en haut à droite. Malheureusement, la glace,
presque à nue, nous a empêché de suivre la voie normale.Montée droit dans la pente pour contourner la glace, en direction du petit couloir de neige que
l'on voit en haut à gauche de la photo.Transition neige / rocher, en rejoignant l'arête Ouest de la Grande Casse.Arrivée sur l'arête Ouest de la Grande Casse.
Une fois au Col des Grands Couloirs, on rejoint l'arête Ouest de la Grande Casse en montant sur la gauche,
puis l'on suit cette dernière jusqu'au sommet. Si comme nous, vous arrivez directement sur l'arête Ouest,
il n'y a qu'à la suivre jusqu'au sommet.
Sur l'arête Ouest de la Grande Casse, en direction du sommet.Montée finale de l'arête Ouest de la Grande Casse. Le sommet est proche.Partie finale de l'arête Ouest de la Grande Casse, avant le sommet.Arrivée au sommet de la Grande Casse.
Nous voilà donc au sommet (non sans mal) de la Grande Casse, à 3855 m, point culminant du Massif de la
Vanoise et du département de la Savoie. Comme d'habitude depuis un sommet, je fais un petit tour d'horizon
photographique (de la gauche vers la droite) pour vous présenter la vue. Passez votre souris sur le nom
d'une montagne dans la description d'une photo pour la voir entourée sur la photo correspondante.
Après une bonne pause au sommet (pas trop longue pour nous, étant donné que nous étions les seuls à être
montés ce jour-là, et même depuis plusieurs jours), on attaque la descente de la Grande Casse. Pour cela,
on redescend au Col des Grands Couloirs par l'arête Ouest, puis par le glacier. Ensuite, on revient à la
partie raide des Grands Couloirs que l'on redescend avec précaution. Cette partie de la descente nous
inquiétait un peu, car nous craignions de trouver trop de glace vive et dure pour pouvoir redescendre
facilement. En descendant doucement pour ne pas faire de faux mouvement et en évitant les pierres qui
nous tombaient dessus depuis l'arête Ouest, nous avons fini par revenir en bas de cette partie raide.
Heureusement que Florent, mon compagnon de cordée, était plus à l'aise que moi ce jour-là ! En temps normal,
cette portion de descente, bien que raide, ne pose pas trop de difficultés.
Début de la redescente du sommet de la Grande Casse.Retour en haut de la partie raide des Grands Couloirs.Redescente de la partie raide des Grands Couloirs.Retour en bas de la partie raide des Grands Couloirs.Regard en arrière sur la partie raide des Grands Couloirs, une fois de retour sur la partie moins
technique du glacier.
Une fois en bas de la partie raide des Grands Couloirs, il ne reste plus qu'à rejoindre le bas du glacier
(en faisant attention aux crevasses), à se déséquiper, puis à redescendre les petits pas de désescalade
facile pour revenir à la moraine qui nous permet de revenir au Refuge du Col de la Vanoise.
Redescente de la fin du Glacier des Grands Couloirs, dans sa partie moins technique.Retour en bas du Glacier des Grands Couloirs.Petite pause pour ranger le matériel d'alpinisme, au pied du Glacier des Grands Couloirs.La zone où il faut faire quelques pas de désescalade facile, avant de revenir à la moraine.Traversée retour de l'ancien lit du glacier, pour revenir à la moraine.Un bouquetin, vu en redescendant la moraine.Redescente de la moraine, avant de revenir au Refuge du Col de la Vanoise.Retour au Refuge du Col de la Vanoise.
De retour au Refuge du Col de la Vanoise, plutôt que de revenir par le même chemin qu'à l'aller, on peut
faire une boucle en redescendant par le vallon de l'Arcelin, qui se trouve directement devant le refuge.
Après avoir récupéré quelques forces au refuge, on attaque donc la descente finale. Rapidement, on traverse
le Lac des Assiettes (souvent à sec), puis le descente continue dans un passage assez encaissé, au niveau
du Chalet Inférieur de l'Arcelin. Le chemin s'écarte ensuite du fond du vallon sur la gauche, puis à
l'intersection sous le Col du Grand Marchet, on prend sur la droite pour revenir sur la piste du fond
du vallon.
Début de la descente vers les Fontanettes, par le vallon de l'Arcelin.Regard en arrière vers la Grande Casse, après avoir quitté le Refuge du Col de la Vanoise.Arrivée au Lac des Assiettes (déjà à sec, fin Juillet 2019).Descente du vallon de l'Arcelin, vers le Chalet Inférieur de l'Arcelin (sur le replat, au centre de
la photo).Un hélicoptère de secours, qui avait atterri près du Chalet Inférieur de l'Arcelin, juste avant que
nous passions.Une passerelle sur l'Arcelin (difficilement visible, au centre de la photo), dans la partie
encaissée du vallon, sous le Chalet Inférieur de l'Arcelin.Le chemin qui s'écarte un peu du fond du vallon sur la gauche, vers la fin de la descente.Arrivée à la bifurcation sous le Col du Grand Marchet, où il faut prendre sur la droite pour
redescendre au fond du vallon.Redescente vers le fond du vallon, après la bifurcation sous le Col du Grand Marchet.Arrivée sur la piste du fond du vallon, qui ramène aux Fontanettes.
Une fois sur la piste du fond du vallon, on suit cette dernière, jusqu'à arriver au niveau d'un pont sur
la droite, que l'on traverse pour revenir rapidement au parking des Fontanettes.
Retour aux Fontanettes.
Et voilà, c'est la fin de ce grand classique de l'alpinisme du Massif de la Vanoise. Si les Grands Couloirs ne
sont pas en conditions, comme c'était le cas pour nous, la difficulté de la course peut s'en trouver
considérablement augmentée. Mais si l'enneigement est encore suffisant, cette course est une vraie partie
de plaisir !
Course d'alpinisme cotée PD+. Dans les Grands Couloirs, la pente
avoisine les 45° sur environ 300 m de dénivelé. Matériel classique d'alpinisme glaciaire obligatoire.